Hodetelefoner er på noen måter som vin, og Bowers og Wilkins nye P9 Signature tilsvarer en luksusflaske du vil forkaste for den mest fantastiske feiringen.
På budsjettenden av spekteret har du budsjett, vin fra supermarkedets eget merke. Det er billig og det blir jobben gjort, men det vil gjøre det på en klønete, uraffinert måte, som billige hodetelefoner som spiller musikk med all subtiliteten til en okse i en porslinsbutikk.
Bruk litt mer, og du får mye mer kvalitet ganske raskt. Vin mister sin harde kant og får subtilere smaker, og hodetelefoner mister sin anmassende bass og får mer detalj.
(Oppdatering: Vi har blitt informert om at det siste paret av P9-signaturer er sendt til forhandlere, så hvis du vil ha hendene på disse boksene, må du snappe dem raskt.)
Men det som skjer med både vin og hodetelefoner etter et visst punkt, er at avtagende avkastning er satt inn. Du vil se et enormt kvalitetshopp mellom budsjettversjonene og flere mellomstore tilbud, men kom inn i luksusområdet og skillet blir mye mer subtil.
Vel, det er den beste beskrivelsen vi kom med Bowers og Wilkins P9 Signature-hodetelefoner etter flere måneders uttømmende testing.
Hvis du ønsker å bruke $ 899,99 (£ 699,99 / AU $ 1400) på et par hodetelefoner, er det få andre der ute som vil matche P9-signaturene for detaljer og akustisk balanse - men du bør vite at du kan spare penger ved å få et billigere par bokser uten for mye kompromiss med lydkvaliteten.
Design
B&W P9 Signatures er et enkelt par hodetelefoner designet med det ensartede målet å gi et fantastisk lydkvalitet.
De kommer ikke med bjeller og fløyter som trådløs tilkobling eller støydemping. I stedet får du et enkelt par hodetelefoner som er solid konstruert og som skal vare i noen tid.
Den moderne blomstrende B&W har tillatt at hodetelefonene er en innebygd fjernkontroll for å kontrollere musikken din, men du har muligheten til å fjerne dette ved å slå av den avtakbare kabelen hvis du vil minimere signalstøyen.
Selve kabelen er festet via den samme mekanismen som vi elsket på B&W P7 trådløse hodetelefoner. Du tar av den venstre magnetiske ørepute-puten for å avdekke kabelporten, og når puten festes på nytt, skjuler den pluggen helt. Det er en nydelig, ryddig løsning.
I tillegg til de to kablene som følger med, har B&W også lovet at en Lightning-jack-utstyrt kabel vil komme i fremtiden for iPhone 7-eiere som beklager tapet av 3,5 mm-kontakten.
De magnetiske øreputer er litt stive ut av esken, noe som forårsaket problemer for vår brillebærende anmelder, men de ble myke opp etter et par ukers bruk.
Estetisk føler vi at P9 Signatures ikke er like stilige som resten av B&W-serien, som inkluderer noen av de flotteste hodetelefonene der ute. P9-er, til sammenligning, ser mer klumpete og plastiske ut, selv om dette neppe er en deal-breaker.
Et siste punkt på formfaktoren til disse hodetelefonene er at de sannsynligvis er i utkanten av det vi vil betrakte som bærbare. Det er mye teknologi innebygd i disse boksene, og resultatet er at de er veldig klumpete og moderat tunge.
Vi hadde personlig ingen problemer med å bruke dem mens du var på farten, men hvis du foretrekker hodetelefonene dine lette og bærbare, er disse kanskje ikke paret for deg.
Opptreden
Raffinert og subtilt, tilbyr B&W P9 signaturene et fantastisk detaljnivå.
Kanskje det er på grunn av at hodebåndet er koblet fra hvert øre eller svingeren til svingeren, men alt vi vet er at de høres rett og slett utmerket.
Det første øyeblikket vi innså at vi var på vei til noe spesielt, var under en ganske uskyldig lytting av sporet Manifest av Comeback Kid.
Det som vanligvis er et rot av forvrengte gitarer og hektisk tromming hadde stor separasjon og detaljer. Vi kunne høre hvert gitarspor lagdelt over de andre, men det som var mest imponerende av alt var måten harmoniske på cymbaler var hørbare på.
Det var en så liten detalj, men det var først etter at vi hørte det, at vi hadde forstått hvor sjelden du er i stand til å skjelne så subtile akustiske blomstrer utenfor en live setting.
Igjen og igjen fant vi lignende detaljer avdekket av P9-ene i spor som vi har hørt på flere titalls ganger før. Vi kunne høre hver minste detalj av Regina Spectres stemme i Laughing With, hver knirking av en savnet tone i Left Handed Kisses av Andrew Bird.
P9-ene oppnår denne detaljene gjennom en uforpliktende forpliktelse til nøyaktighet. Dette er ikke et par hodetelefoner som papir over dårlig innspilt musikk, og de skyer ikke lyden med unødig vekt på visse deler av frekvensspekteret.
Det føles som en helt flat respons. Bass er til stede, men aldri overveldende, og mellomtoner og høyder er like balanserte.
Ulempen med dette er at P9 Signatures ikke vil gjøre mye for å hjelpe dårlig innspilt eller tungt komprimert musikk; du vil virkelig ha nytte av å bruke dem til å lytte til musikk av høyere kvalitet på minst CD-standard.
Så også avslører hodetelefonene store forskjeller i opptakskvalitet. Spill et spor som er blitt spilt inn billig og blandet, og P9-ene gir ikke mye hjelp. De vil fortsatt være mer enn dyktige, men du får mer ut av dem med opptak av høyere kvalitet.
Poenget er dette: hvis du premierer lydkvalitet, og lytter til høykvalitets innspillinger som finnes i spor med høy oppløsning, så er P9-ene noe for deg.
De som lytter til musikkstrømmer av standard kvalitet, vil absolutt se en fordel, men det er kanskje ikke betydelig nok til å rettferdiggjøre prispremien på disse hodetelefonene.
Vi likte
Vi vil være hardt presset til å anbefale et bedre lydhodetelefon til dette prispunktet. P9 Signatures lyddetaljer er eksepsjonell, deres frekvensrespons føles flatt på en veldig god måte, og de lar deg avdekke nye detaljer i spor du trodde du visste som baksiden av hånden din.
De inkluderer kanskje ikke en rekke funksjoner, men den innebygde fjernkontrollen er nyttig, de avtakbare kablene er godt integrerte, og hodetelefonene er komfortable å ha på i lange perioder.
Vi likte ikke
Vi ville være villige hvis vi ikke nevnte P9s eksepsjonelt høye pris, og hvis du vurderer å kjøpe disse hodetelefonene, bør du vite at nesten hver krone går mot lydkvalitet i stedet for ikke-essensielle funksjoner.
Støydemping, trådløs funksjonalitet og bærbarhet kan alle ha på mye billigere modeller. Lydkvaliteten vil ikke være nesten like god, men avhengig av dine lyttevaner kan disse funksjonene være viktigere for din generelle glede. Tross alt, hvilken bruk er fantastisk lydkvalitet hvis du ikke kan høre musikken din uten støydemping på en støyende buss?
Du vil også se mindre lydfordeler hvis du pleier å streame musikk av lavere kvalitet.
Endelig dom
B&W P9 Signatures er ganske enkelt noen av de best lydende hodetelefonene vi noen gang har brukt. De har en stram, raffinert lyd som gir et nesten uovertruffen detaljnivå.
Faktum er at de er et forholdsvis lett boks med bokser. Hvis du vil bruke mindre penger, kan du få et mye mer bærbart par som passer bedre til morgenpendling eller flytur takket være tilleggsfunksjoner som støyreduksjon og Bluetooth-tilkobling.
Men hvis du ønsker å investere i et seriøst høykvalitets par hodetelefoner for å lytte til en høykvalitets musikksamling, er det få som kan matche P9-ene til dette prispunktet.