Tilbake på dagen var B&W Zeppelin en ikonisk iPod-dokkingstasjon - og litt senere, en ikonisk trådløs høyttaler. Men de dagene er borte - og B & Ws posisjon som leder av den avanserte trådløse høyttalepakken har gått med den.
I disse dager foretrekker selskapet selvfølgelig å bli kjent som Bowers & Wilkins - og det vil veldig gjerne ha stedet på toppen av treet bak. For det formål har den utviklet et helt nytt utvalg av trådløse lydprodukter kalt Formation, med (hva det hevder å være) klasseledende multiromsevne for å gjøre det.
Så hvilket produkt vil sette Bowers & Wilkins tilbake på toppen av hitlistene? $ 899 (£ 899, AU $ 1650) Formation Wedge trådløs høyttaler.
Design
En stor del av den opprinnelige Zeppelin-sjarmen var dens, vel, zeppelin-form. Med Formation Wedge er det litt vanskeligere å komme med sammenligninger for designet. Den overordnede formen er kile-y, visst, men andre verdige beskrivere er 'en del av en lampeskjerm' og 'en juletre dekorasjon'.
En ting er imidlertid sikkert: Du vil ikke forveksle det med trådløse høyttalere fra andre merker når du er i utstillingslokalet.
Bowers & Wilkins sier den uttalt elliptiske formen på bakpanelet (den beveger seg 120 grader) og kurven på fronten gjør at den kan plassere høyttalerdriverne på en måte som gir en mye bredere spredning av lyd enn den vanligste 'rett frem' ' ordning. Det faktum at det ser uvanlig ut og dramatisk, har sannsynligvis ikke gjort noen skade heller.
Formation Wedge er tilgjengelig i svart eller sølvfarget finish - sølvgrillen er ledsaget av et hvitt bakpanel, mens bakpanelet på det svarte grillen er et attraktivt mørkt tre. Den uttalt geometriske formen på grillrammen er synlig gjennom det akustiske dekket, noe som gir Wedge et mangesidig, juvelelignende utseende - men på 25 x 28 x 26 cm (9,8 x 11 x 10 tommer) er det ganske påståelig tilstedeværelse.
Funksjoner
Dessverre er du imidlertid ikke akkurat bortskjemt med valg når det gjelder å få digitale lydfiler inn i Wedge - bortsett fra strøm og en USB-kontakt for service og oppdateringer, er den eneste fysiske tilkoblingen her en Ethernet-kontakt.
Trådløse alternativer er bare litt flere. Bluetooth (riktig aptX HD Bluetooth, hva mer er) er tilgjengelig, det samme er Spotify Connect. Apple AirPlay 2 er også på menyen, og B & W er Roon-klar - så alle filer på lokal lagring i nettverk kan også fås ganske enkelt.
Den digitale informasjonen blir håndtert av en 24bit / 96kHz DAC og deretter forsterket av totalt 240 watt klasse D-forsterkning. Dette er delt mellom en fem-driver-array: to dobbel-dome-diskanthøyttalere i aluminium (løftet fra B&Ws velrenommerte 600-serie høyttalere, og her frakoblet fra Wedge-chassiset) får 40 watt hver, og et par FST-mellomstore drivere liker samme kraft. En sentral bashøyttaler tar de resterende 80 watt.
Førerne tar nesten all plass bak grillen, og utformingen følger stort sett den samme formen. Hensikten er å distribuere lyd bredere enn et fremadrettet arrangement kan klare, samtidig som det tilbyr et solid og overbevisende stereobilde.
Kontroll av kilen er tilsvarende minimal. Det er et berøringspanel på toppen av enheten, vekket av en nærhetssensor og dekker "spill / pause" og "volum opp / ned". Det er en like kort kontrollapp, som er nyttig for å kjøre gjennom første oppsett, fikle med bass og diskant EQ og organisere grupperom i flere rom. Annenhver eventualitet må håndteres av appen til streamingtjenesten (eller hva-har-du) du kjører på telefonen eller nettbrettet eller den bærbare datamaskinen.
Selv om dette er en gjennomgang av et frittstående produkt, er det verdt å nevne hvor langt Bowers & Wilkins har gått for å gjøre Formation til en upåklagelig multi-room-proposisjon. Når de er satt opp, sitter alle Formation-produktene på et skreddersydd trådløst nett (i stedet for ditt bredere hjemmenettverk), som sammen med en viss åpenbar overspesifisering av Wi-Fi-antenner gjør at B&W kan sitere en synkroniseringstid mellom rom på mindre enn en mikrosekund. Musikk fra et formasjonssystem kan følges helt hjem uten problemer.
Opptreden
Det møysommelige sjåførarrangementet lønner seg absolutt: Lyden spres vidt og bredt, uten å bli vag eller dårlig fokusert, og det er nok kraft til å fylle til og med ganske store rom med lyd. Selv om det alltid er tydelig hvor musikken har sin opprinnelse, er det en mye mindre uttalt “sweet spot” enn noen mindre dyktige trådløse høyttalere genererer - og så er Wedge en hyggelig lytte uansett hvor du er i forhold til den.
I tillegg til potensialet for ren skala, er det også stor sympati mellom driverne - fra toppen av frekvensområdet til bunnen er integrasjonen så jevn at den er umerkelig. Og det er lignende enhet som Wedges presentasjon, noe som betyr at selv vanskelige tempoer og kompliserte ordninger blir håndtert behendig. Beskrivelsen ‘musikalsk’ kan virke overflødig i sammenheng med en trådløs høyttaler, men Wedge er ‘musikalsk’ på en naturlig, instinktiv måte som ikke alle rivaler kan matche.
Detaljnivåene er høye, og kontroll av basslyder er veldig imponerende - det er ingen uskarphet i en lavfrekvent tone, og ingen droning på vei ut. B&W knipser sammen, og skaper skikkelig fart når musikken krever det.
Det er bare der direkte dynamikk og, i mindre grad, musikalsk spenning er bekymret for at Wedge ikke skinner helt: Det er absolutt noe å si for feil på siden av forsiktighet, spesielt når noen alternative høyttalere kan synes å falle over deres egne føtter i forsøkene på å prioritere underholdning - men B&W går den andre veien bare litt.
Det er aldri mindre enn engasjerende og morsomt, men det er ikke den mest visceralt spennende trådløse høyttaleren du noen gang har hørt. Og det har litt vanskeligheter med å sette ekte avstand mellom 'veldig stille' og 'veldig høyt' når du lytter til en av de 'stille / høye / stille' øvelsene i dynamiske toleranser som noen mennesker synes om.
Så milde mangler de kan være, skjønt, er det neppe rettferdig å bruke ordet - de ligner mer på egenskaper enn feil. For de aller fleste mennesker har B&W det store flertallet av det du trenger, vil og forventer.
Endelig dom
Det vil dele mennesker med sitt utseende, og det vil ekskludere noen mennesker med sin pris, men Formation Wedge er at Bowers & Wilkins gjør det den gjør best, og gir dristig utseende og større lyd.
- Dette er de beste høyttalerne i 2022-2023
